Hoe Tails & Bubbles zich klaarmaakt voor internationale groei

Het zou je maar gebeuren als start-up: een bestelling uit de Verenigde Staten voor 2.500 verzorgingsproducten voor dieren. Sandra Rossen en Monique Bijl-van der Wal, de oprichters van Tails & Bubbles, hadden dáár niet op gerekend. Het veranderde hun plannen.

‘We hadden een heel plan uitgewerkt’, vertelt Sandra. ‘Eerst wilden we in Nederland naar beurzen en dierenspeciaalzaken. Daarna zouden België en Duitsland volgen. Door de aanvraag uit Amerika kwamen we in een stroomversnelling.’

‘De website moest ineens geschikt worden voor bestellingen uit het buitenland’, legt Sandra uit. ‘In Amerika willen mensen het verhaal achter een product kennen. Voor Tails & Bubbles is dat het verhaal van een dierenarts en een specialist in huidverzorging. Op de website laten we zien wie we zijn, hoe je de producten gebruikt en vertel ik als dierenarts over huidproblemen en verzorging.’

Een shampoo voor dieren met een gevoelige huid

Sandra en Monique kennen elkaar via Flevolandse Zakenvrouwen en delen hun liefde voor dieren. Het idee voor Tails & Bubbles ontstaat tijdens een gesprek tussen de vriendinnen.

‘Ik was op zoek naar een shampoo voor dieren met allergieën’, gaat Sandra terug in de tijd. ‘De producten die ik kon vinden, bevatten vaak parfum en andere toevoegingen waarvan ik dacht: waarom? Monique en ik zijn daarover gaan sparren. We besloten zelf een shampoo te ontwikkelen en die te testen in de trimsalon van mijn toenmalige dierenkliniek.’

De reacties zijn zo positief dat Sandra en Monique besluiten er samen een bedrijf van te maken. ‘Ik breng mijn kennis als dierenarts mee. Ik weet welke huidproblemen ik in de praktijk tegenkwam. Monique heeft veel ervaring met huidverzorging en productontwikkeling. Die combinatie werkt heel goed.’

Na de shampoo volgt een tweede product: zonnebrand voor dieren. ‘Ook dieren kunnen verbranden in de zon. Katten kunnen bijvoorbeeld tumoren aan hun oorpunten krijgen door uv-straling. Ook honden met weinig haar op hun buik of neus kunnen verbranden. We willen producten ontwikkelen én uitleg geven. Mensen moeten begrijpen waarom goede huidverzorging voor dieren nodig is.’

Winnaar Startup Hero Journey

Tijdens de Startup Hero Journey in Almere werken Sandra en Monique hun bedrijf verder uit. Ze verbeteren het product, de verpakking, het logo en hun plan voor de markt. ‘We kwamen steeds kleine dingen tegen die we anders wilden. Het programma hielp ons om die keuzes scherper te maken.’

De Startup Hero Journey eindigt met een wedstrijd, die Tails & Bubbles wint. De winst levert veel media-aandacht op. ‘Daarna kregen we vragen uit het buitenland. Ook een concrete aanvraag uit Amerika. Dat hadden we totaal niet zien aankomen.’

De aanvraag heeft direct gevolgen voor de plannen van Tails & Bubbles. Naast de website komen er vragen over productie en invoer. ‘We moesten uitzoeken aan welke voorwaarden onze producten moeten voldoen om Amerika binnen te komen. Anders komen ze niet langs de douane. Ook moesten we keuzes maken over waar en hoe we onze producten laten produceren.’

Van dierenarts naar ondernemer

Sandra Rossen wil van jongs af aan dierenarts worden. De weg ernaartoe loopt via de opleiding dier- en veehouderij en aanvullende vakken voor natuur- en scheikunde. Tijdens haar studie diergeneeskunde werkt ze ’s nachts in de horeca om haar opleiding te betalen.

Na haar afstuderen werkt Sandra drie maanden in loondienst. Dan opent ze een eigen dierenkliniek in Almere. ‘Ik wilde het vak op mijn eigen manier uitoefenen. De praktijk groeide van één parttime assistent naar twaalf medewerkers, met een trimsalon en kattenhotel.’

Met de groei verandert haar werk. Sandra besteedt steeds meer tijd aan roosters, personeel, leveranciers en de boekhouding. ‘Ik was met van alles bezig, behalve met de diergeneeskunde. Na twaalf jaar heb ik de kliniek overgedragen. De ervaring als dierenarts en ondernemer neem ik nu mee in Tails & Bubbles.’

Van huidverzorging voor mensen naar dieren

Monique Bijl-van der Wal brengt kennis van natuurlijke huidverzorging mee naar Tails & Bubbles. Samen met haar dochter Amanda richtte zij eerder BEACH-STREET op. Het bedrijf ontwikkelt huidverzorging en minerale zonnebrandproducten vanuit een gedeelde liefde voor de oceaan en een verantwoorde levensstijl.

Bij Tails & Bubbles combineert Monique die ervaring met de veterinaire kennis van Sandra. ‘Monique weet veel over huidverzorging en productontwikkeling’, vertelt Sandra. ‘Ik weet als dierenarts welke huidproblemen bij dieren voorkomen. Vanuit die combinatie zijn we samen producten voor dieren gaan ontwikkelen.’

Extra investeringen

‘Als start-up hadden we met dit Amerikaanse scenario geen rekening gehouden. We moesten investeren in de website, ons voorbereiden op de Amerikaanse markt en onderzoeken hoe we de productie konden aanpassen. Dat vraagt om budget dat je als jong bedrijf niet zomaar hebt.’

Tails & Bubbles ging in gesprek met MKB Schakelteam, dat ze al kenden uit het Flevolandse netwerk. ‘Liselot vroeg goed door over waar we allemaal mee bezig waren. Zij wees ons op de mogelijkheid om ondersteuning aan te vragen voor de internationalisering van onze website. Op haar advies hebben we een aanvraag ingediend bij de provincie.’

De aanvraag wordt goedgekeurd. ‘Toen konden we aan de slag. MKB Schakelteam dacht ook mee over relevante contacten in het netwerk. We kregen een aantal namen doorgestuurd en konden daar zelf mee verder.’

Nieuwe producten in ontwikkeling

Sandra en Monique werken ondertussen verder aan nieuwe producten. Een verzachtende crème met honing voor kleine wondjes bij dieren is een van de ideeën die op de tekentafel liggen.

‘Productontwikkeling kost tijd’, vertelt Sandra. ‘We moeten eerst met deskundigen bekijken wat mogelijk is en alles goed laten analyseren. Pas daarna weten we of een product op de markt kan komen.’

Reacties van diereneigenaren helpen daarbij. ‘Mensen vertellen ons wat ze van de producten vinden. Daar leren we van. Uiteindelijk willen we een lijn opbouwen waarbij mensen weten: voor veilige verzorgingsproducten en betrouwbare informatie over huidverzorging van dieren kan ik bij Tails & Bubbles terecht.’

Een les voor andere ondernemers

De onverwachte belangstelling uit Amerika bevestigt voor Sandra hoe belangrijk het is om vooruit te denken.

‘In een start-up moet je jaren vooruitkijken. Als je over een halfjaar een volgende stap wilt zetten, moet je daar vandaag al mee beginnen. Zet je plannen op papier en bespreek ze met elkaar. Je kunt iets wel in je hoofd hebben, maar misschien ziet je zakenpartner het anders.’

Minstens zo belangrijk vindt ze dat je kiest voor iets waar je energie van krijgt. ‘Ondernemen is soms best zwaar. Dan helpt het als je werkt aan iets waar je echt enthousiast van wordt. Monique en ik hebben veel plezier in wat we doen. Dat maakt het ondernemen iedere dag weer leuk.’

Heb jij als ondernemer ook een vraag waar je verder mee wilt? MKB Schakelteam luistert, denkt mee en verbindt je met de juiste partner.

Foto: Sandra Rossen (links) en Monique Bijl-van der Wal. (foto: Ewald Geerdink)